유공 코끼리

유공 코끼리는 1982년 5월 25일 선경그룹 (현 SK그룹)이 창단한 프로 축구단이다. K리그 원년에 참가한 구단 중 하나로, 창단 초기 서울·경기·인천 지역을 연고로 삼았다. 1987년에는 연고지를 인천·경기로 변경했으며, 1990년에는 다시 서울특별시로 이전하였다.

구단은 김정남 감독의 지휘 아래 1989년 K리그 우승을 차지하며 창단 이후 유일한 리그 정상 타이틀을 획득했다. 이 시기에는 이강조, 이장수, 최윤겸 등이 팀의 중심 선수로 활약했다. 그러나 1992년 신인 드래프트에서 홍명보를 지명한 직후 포항 아톰즈로 트레이드되는 등 운영상의 논란도 있었다.

1990년대 중반에는 발레리 니폼니시 감독이 부임하며 이임생, 강철, 이용발 등 유망주들을 중심으로 한 새로운 전성기를 준비했다. 이 시기는 이후 부천 유공으로의 연고지 이전과 팀 명칭 변경으로 이어지며 유공 코끼리 시대의 마침표를 찍게 된다.

1996년, 한국프로축구연맹의 서울 연고 공동화 정책에 따라 구단은 연고지를 부천시로 이전하며 '부천 유공'으로 명칭을 변경한다. 그러나 부천종합운동장이 준공되기 전까지는 2000년까지 목동운동장을 임시 홈구장으로 사용했다. 1997년 모기업 유공이 SK주식회사로 사명을 변경함에 따라 구단명도 '부천 SK'로 바뀌었다.

이 시기의 구단은 발레리 니폼니시 감독의 지도 아래 패싱 축구로 유명한 '니포 축구'를 선보이며 큰 인기를 끌었다. 윤정환, 김기동, 이을용, 이임생 등이 주축이 된 팀은 1990년대 후반 수원 삼성 블루윙즈, 안양 LG 치타스와의 수도권 라이벌리를 형성하며 K리그의 인기 구단으로 자리매김했다. 2000년에는 K리그 준우승을 차지하기도 했다.

그러나 1997년 외환 위기 이후 모기업의 투자가 감소하고, 2003년 소버린 사태로 인한 그룹의 경영 악화가 겹치며 구단은 어려움을 겪기 시작했다. 선수 영입 및 유지에 제약이 생겼고, 성적은 하락세로 접어들었다. 2005년 시즌 후, 새로운 클럽 하우스 부지 확보 문제로 부천시와의 협상이 결렬되자 구단은 2006년 제주도 서귀포시로의 연고지 이전을 결정하게 된다. 이 결정은 오랜 기간 팀을 지지해온 부천시와 서포터즈 헤르메스에게 큰 실망을 안겼다.

2006년 2월, 구단은 클럽 하우스 문제와 운영 효율화를 이유로 연고지를 부천시에서 제주특별자치도로 이전하며 제주 유나이티드 FC로 새롭게 출범한다. 이 과정에서 기존 연고지였던 부천시와 오랜 기간 함께했던 서포터즈 헤르메스와의 마찰은 불가피했다. 제주 입성 초기에는 제주월드컵경기장을 홈으로 사용하며 지역 팬덤을 형성하기 위한 노력을 기울였다.

2009년부터 2011년까지 박경훈 감독의 지휘 아래 팀은 전성기를 맞이한다. 이 기간 동안 K리그1에서 2010년 준우승, 2011년에는 리그 3위와 FA컵 우승이라는 쾌거를 이루며 강팀으로 자리매김했다. 특히 2011년 FA컵 우승은 구단 역사상 첫 주요 컵 대회 정상 타이틀이었다. 이 성과로 AFC 챔피언스리그에도 진출하는 등 국제 무대에서의 경험도 쌓았다.

그러나 2010년대 중반 이후로는 상위권을 유지하는 데 어려움을 겪으며 중하위권에서 머무는 시즌이 많았다. 2020년 코로나19 범유행의 영향으로 무관중 경기가 진행되는 등 어려운 환경 속에서도 팀은 제주를 연고로 한 정체성을 유지해 나갔다. 2024년을 끝으로 '제주 유나이티드'라는 명칭은 19년간의 역사를 마감하게 된다.

2025년부터 구단 명칭이 제주 SK FC로 변경되었다. 이는 2006년 제주 유나이티드 FC로 개명한 이후 약 19년 만에 SK그룹의 기업명이 다시 구단 명칭에 포함된 것이다. 명칭 변경과 함께 엠블럼도 새롭게 교체되었는데, 기존 제주 유나이티드 엠블럼의 상징이었던 사슴 뿔과 'J' 마크가 제거되고 'JEJU SK' 문구가 강조된 디자인으로 바뀌었다.

구단 측은 명칭 변경을 통해 모기업의 홍보 효과를 높이고 투자 유인을 강화할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 그러나 일부 팬들 사이에서는 새 엠블럼의 디자인이 SK 나이츠의 엠블럼과 유사하다는 지적이나, 지역적 상징인 사슴 뿔이 사라져 아쉽다는 반응도 존재한다. 특히 역사적으로 부천 연고 시절의 팬들은 이 소식에 부정적인 감정을 나타내기도 했다.

이 변경은 1982년 유공 코끼리로 창단한 이래, 부천 유공, 부천 SK를 거쳐 제주로 연고지를 이전한 후의 또 하나의 중요한 변곡점이 되었다. 구단은 새로운 명칭과 정체성으로 K리그에서의 경쟁력을 강화하고 지역 사회와의 유대를 공고히 할 것을 천명했다.

유공 코끼리의 모기업은 창단 당시의 선경그룹이다. 선경그룹은 1997년 SK그룹으로 명칭을 변경하였으며, 이에 따라 구단의 운영 주체도 자연스럽게 이어졌다. 구단은 창단 초기부터 K리그에 참가하며 서울과 경기도, 인천을 포함한 수도권 광역 지역을 연고지로 삼았다. 이는 당시 리그의 연고지 정책에 따른 것이었다.

구단의 연고지는 이후 여러 차례 변경되었다. 1990년에는 서울특별시 단일 연고지로 축소되었고, 1996년에는 부천시로 연고지를 이전하며 '부천 유공'으로 명칭이 바뀌었다. 이후 2006년에는 제주도로의 대규모 연고지 이전을 단행하며 '제주 유나이티드'가 되었다. 이처럼 모기업인 SK그룹의 지속적인 후원 아래, 구단은 한국 프로축구 역사에서 연고지 이동이 가장 빈번한 구단 중 하나가 되었다.

유공 코끼리 시절의 홈구장은 연고지 변천과 밀접한 연관이 있다. 창단 초기 서울/경기/인천을 연고로 삼았을 당시, 주로 동대문운동장을 홈구장으로 사용했다. 이후 1990년 서울 단일 연고지로 변경되면서 목동운동장이 주요 홈구장 역할을 했다.

1996년 부천시로 연고지를 이전한 후에도, 부천종합운동장이 준공되기 전인 2000년까지는 사실상 목동운동장을 임시 홈으로 계속 사용해야 했다. 이는 당시 부천에 프로 경기를 치를 수 있는 적절한 경기장이 마련되지 않았기 때문이다. 2001년 부천종합운동장이 개장하면서 비로소 부천 지역에 안정적인 홈구장을 확보하게 되었다.

2006년 제주도로의 연고지 이전과 함께 홈구장도 제주월드컵경기장으로 변경되었다. 이 경기장은 2002년 FIFA 월드컵을 위해 건설된 축구 전용 경기장으로, 제주 유나이티드 및 이후의 제주 SK FC의 본거지가 되었다. 제주도는 연고지 이전의 주요 유인책으로 이 경기장의 저렴한 사용료와 광고권 제공 등을 제시했다.

유공 코끼리의 서포터즈는 헤르메스로, 1995년 6월 창설된 국내 최초의 본격적인 서포터즈 단체이다. 헤르메스는 대한민국 축구 역사에서 응원 문화의 선구자 역할을 했다. 그들은 응원석을 뒤덮는 대형 천(타포린)을 최초로 도입했으며, 홍염과 연막 등을 적극적으로 활용하는 등 한국 서포터 문화의 기본 틀을 마련했다. 특히 그들이 작곡한 응원가 'To Be No.1'은 나중에 대한민국 축구 국가대표팀의 대표 응원가인 '오! 필승 코리아'의 원곡이 되었다.

구단이 부천시로 연고지를 이전한 후에도 헤르메스는 부천 유공과 부천 SK를 열성적으로 지원했다. 그러나 2006년 구단이 제주도로 연고지를 이전하면서 헤르메스는 큰 상처를 받았다. 연고지 이전 결정이 서포터즈와의 사전 협의 없이 갑작스럽게 이루어졌기 때문이다. 이로 인해 헤르메스의 대부분은 구단을 떠났으며, 이들은 이후 부천 FC 1995의 창단과 서포터즈 활동의 기반이 되었다.

제주로 연고지 이전 후 새롭게 형성된 대표적인 서포터즈는 서던모스트이다. 이들은 제주 유나이티드 시절부터 꾸준히 구단을 지지해왔으며, 2025년 구단 명칭이 제주 SK FC로 변경된 후에도 주력 서포터즈로 활동하고 있다. 한편, 연고지 이전 과정에서 발생한 아픔을 반영하듯, 일부 서포터즈는 초기 제주 원정 경기에서 '부천시민 여러분! 죄송합니다!'라는 문구의 현수막을 걸기도 했다.

유공 코끼리 시절부터 이어진 주요 라이벌 관계는 연고지와 역사적 경쟁을 바탕으로 형성되었다. 창단 초기 서울/경기/인천을 연고지로 삼았던 시절에는 같은 수도권 연고 팀들과의 경쟁이 치열했다. 특히 할렐루야 독수리와의 경기는 초창기 프로축구의 명승부로 회자되며 라이벌 관계의 기초를 다졌다.

1990년대 후반 부천 유공으로 연고지를 옮긴 후에는 수원 삼성 블루윙즈 및 안양 LG 치타스와 함께 수도권을 대표하는 강팀으로 성장하며 3파전 구도를 형성했다. 이 시기 발레리 니폼니시 감독의 지도 아래 펼친 세련된 패싱 축구는 수원의 강력한 공격축구, 안양의 조직력을 겨루며 K리그의 인기를 견인하는 주요 동력이 되었다.

2006년 제주 유나이티드 FC로 연고지를 제주도로 이전한 후에는 지리적으로 가까운 전남 드래곤즈 및 포항 스틸러스와의 경쟁이 두드러졌다. 특히 역사적으로 강팀 이미지가 있는 포항과의 맞대결은 '동해안 더비'로 불리며 팬들의 큰 관심을 받았다. 한편, 연고지를 떠나보낸 부천 지역 팬들과의 감정적 갈등은 시간이 지나도 쉽게 사라지지 않는 특별한 라이벌리로 남아 있다.

유공 코끼리는 창단 7년 차인 1989년에 구단 역사상 첫 번째이자 유일한 K리그 정규리그 우승을 달성했다. 당시 팀은 김정남 감독의 지휘 아래 강력한 조직력을 바탕으로 리그를 제패했다. 이 우승은 선경그룹이 후원하던 유공 코끼리 시대의 최고 전성기이자, 이후 부천과 제주를 거치는 긴 역사 속에서도 가장 빛나는 성과로 기록된다.

1989년 우승의 주역으로는 골키퍼 김용세, 수비수 최윤겸과 노수진, 미드필더 송선호와 이광종, 공격수 김봉길 등이 핵심 역할을 했다. 특히 이 시즌의 성공은 팀의 안정된 수비와 효율적인 공격이 조화를 이룬 결과였다. 이 우승 트로피는 서울 연고 시절의 유공 코끼리가 남긴 가장 값진 유산이 되었다.

이 우승 이후 팀은 1990년대 초반까지 K리그와 리그컵에서 준우승을 여러 차례 기록하며 강팀으로서의 입지를 공고히 했다. 그러나 1989년의 정규리그 우승은 이후 연고지를 부천과 제주로 옮기며 명칭을 바꾼 현재의 제주 SK FC까지도 넘보지 못한 최고의 영예로 남아 있다.

유공 코끼리는 1989년 K리그 우승 외에도 여러 주요 대회에서 좋은 성적을 거뒀다. 특히 1996년에는 리그컵에서 우승을 차지했다. 이 우승은 부천 유공으로 명칭이 변경된 직후에 이루어져, 연고지 이전 후 첫 번째 주요 타이틀이 되었다.

FA컵에서는 2004년에 준우승을 기록했다. 이 시기는 부천 SK로 활동하던 시절로, 정해성 감독의 지휘 아래 팀이 정상화되는 과정에서 거둔 의미 있는 성과였다. 이 외에도 K리그에서 1990년과 2000년에 준우승을 차지하는 등 꾸준히 상위권에 도전했다.

국제 대회인 AFC 챔피언스리그에는 2003년에 처음 출전했다. 당시 부천 SK는 소버린 사태의 여파 속에서도 대회에 참가했으나, 조별리그에서 탈락했다. 이후 제주 유나이티드 FC 시절인 2011년에도 대회에 출전해 16강에 진출하는 성과를 냈다.

유공 코끼리 시절부터 현재의 제주 SK FC에 이르기까지, 구단의 역사는 다양한 감독들의 지휘 아래 써 내려졌다. 초창기에는 창단 감독인 김정남 감독이 팀을 이끌었으며, 그의 지도 아래 1989년 구단 역사상 유일한 K리그 우승을 달성하는 영광을 안았다. 이 시기는 이장수, 최윤겸 등이 활약하던 시절로, 팀의 초기 정체성을 확립하는 데 기여했다.

1990년대 중반, 구단은 새로운 전환점을 맞았다. 1994년 말 러시아 출신의 발레리 니폼니시 감독이 부임하면서 패싱 축구를 중시하는 '니포 축구'를 선보였고, 이는 당시 한국 프로축구에 새로운 바람을 일으켰다. 그의 지도 아래 부천 SK는 윤정환, 김기동, 이임생 등의 선수들과 함께 세련된 공격 축구로 많은 인기를 얻었으며, 1995년 K리그 준우승과 1996년 리그컵 우승을 차지했다. 니폼니시 감독은 1998년까지 팀을 맡으며 구단의 전성기를 이끈 감독으로 평가받는다.

2000년대에 접어들며 구단은 성적 부진과 연고지 이전 등 혼란기를 겪었고, 이 시기 여러 감독이 빠르게 교체되었다. 조윤환, 최윤겸 감독의 재임 기간이 있었고, 2002년에는 터키 출신의 트나즈 트르판 감독이 영입되었으나 성공을 거두지 못하고 조기 경질되었다. 이후 하재훈 감독이 대행을 맡았고, 2004년 정해성 감독이 부임하여 팀 재건을 시도했다. 2006년 제주도로 연고지를 이전한 후에는 아르투르 아우투오리, 박경훈 등 다양한 감독 체제가 이어졌으며, 2025년 제주 SK FC로 재창단된 후에는 세르지우 코스타 감독이 현재 팀을 이끌고 있다.

유공 코끼리 시절부터 제주 SK FC에 이르기까지, 구단 역사를 함께한 프랜차이즈 선수들이 다수 존재한다. 특히 1989년 K리그 우승을 이끈 주역들과 1990년대 후반 발레리 니폼니시 감독의 '니포 축구'를 구현한 핵심 선수들이 대표적이다.

1989년 팀의 유일한 K리그 우승을 견인한 선수로는 골키퍼 김용세, 수비수 구본석, 최윤겸, 노수진, 신동철, 미드필더 송선호, 이광종, 공격수 김봉길 등이 있다. 이들은 유공 코끼리 시절 팀의 정체성을 확립한 세대로 평가받는다. 이후 1990년대 중후반, 부천 유공 및 부천 SK 시절 팀을 이끈 핵심 멤버로는 플레이메이커 윤정환, 강력한 중원의 김기동, 이을용, 윤정춘, 수비의 핵심 이임생, 조성환, 강철, 골키퍼 이용발, 공격수 곽경근, 이성재 등이 꼽힌다. 이들은 니폼니시 감독의 패싱 축구 철학을 구현하며 K리그의 새로운 바람을 일으켰다.

2000년대 이후에도 구단을 상징하는 선수들이 배출되었다. 김한윤은 부천과 제주 시절을 오가며 오랜 기간 팀을 지켰고, 변재섭은 제주 유나이티드 초기 공격의 한 축을 담당했다. 또한, 제주 유나이티드 시절 팀의 부활과 2010년대 강팀 반열에 오르는 데 기여한 정성훈, 산토스, 배기종 등도 팬들에게 깊은 인상을 남긴 프랜차이즈 스타들이다.